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Les Flammes de la Trahison – Extrait

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UN

Un tapis de cendres
Les derniers parmi quelques-uns
Vous la connaissez

Un pas lourd après l’autre, le géant guerrier gravissait l’escalier étroit en colimaçon.

Ses semelles de céramite étaient trop larges, sur ces marches taillées pour le pied des hommes communs ; les épaules de son armure énergétique bien trop larges pour les dimensions resserrées, humaines, du haut minaret. Les bords de ses épaulières raclaient les murs de temps à autre, en traçant des sillons qui marquaient son passage, sur le granit noirci par le feu.

Les endroits où les flancs de l’escalier avaient été éventrés par des impacts d’obus le forçaient à négocier des piles de débris couverts de suie et, souvent, à enjamber les vestiges macabres de défenseurs tués.

Les dégâts et le carnage ne faisaient qu’empirer à mesure qu’il approchait du sommet. La tour avait abrité un nid de canon laser ayant fait pleuvoir un enfer de rayons écarlates sur l’ennemi tout au long des combats de la nuit, en attirant en retour des tirs concentrés. Enfin il émergea dans la froideur brumeuse du jour, quand l’escalier en spirale l’eut amené à l’étage le plus haut encore intact. Le sommet décapité du minaret bruissait d’une brise soutenue, qui portait en elle les particules d’une bruine granuleuse et sale.

Les morts, des hommes et des femmes arborant l’armure carapace grise de la garnison assignée à ces lieux, gisaient toujours là où ils étaient tombés, à moitié enfouis sous des congères de briques brisées et de cendre à la dérive. Certains serraient encore leur fusil contre eux, le canon de leur arme rendu luisant par la patine iridescente du métal endommagé par la chaleur. Bon nombre de ces corps laissaient apparaître une chair éclatée, grillée de l’intérieur ; et sur d’autres, des visages enflés par les toxines, fixant le ciel sans le voir. La mort leur avait apporté la terreur et la souffrance dans leurs derniers instants.

Mû par une pulsion soudaine, le guerrier consulta ses capteurs d’atmosphère avant d’ôter son casque de combat à la teinte grise, qu’il fit adhérer magnétiquement à sa hanche. Son regard se leva, par-delà le toit manquant de la tour, pour entrevoir lui aussi ce que les morts avaient pu voir.

Au-dessus de lui, le ciel menaçant avait une teinte étrange, maladive, bordée par des stries de nuages noirs s’étendant du nord au sud, et sur le vent flottaient des bruits qui auraient pu être des voix en y prêtant l’oreille. Des centaines de mètres plus haut, par-dessus la strate du grand champ d’énergie de l’égide, des oiseaux de métal accrochaient la faible lumière du jour en virant et en se tournant les uns autour des autres, tandis qu’ils s’échangeaient des stries de plasma d’une chaleur solaire. Le gémissement haut perché de leurs réacteurs et les quintes estompées de leurs armes l’atteignaient en recouvrant un autre son régulier, provenant de très loin : un tonnerre sourd, comme le pouls d’un cœur gigantesque.

Par-delà les chasseurs atmosphériques pris sans fin dans leur combat aérien, et les orages étranges aux éclairs cuivrés, plus haut, dans les hautes franges du ciel rougeoyant de l’Himalasie, des formes se profilaient. De grandes formes baroques dérivant dans l’orbite proche, certaines en feu, d’autres crépitant d’énergie insensée. Des vaisseaux spatiaux aussi grands que des cités-États flottaient là, en nombre et en tonnage si importants que leur proximité tourmentait les champs gravitationnels et magnétiques de la planète, en distordant les flux climatiques partout entre les pôles.

Les cieux de Terra n’appartenaient plus aux domaines de l’Imperium, le guerrier se fit-il la réflexion. Ils appartenaient à Horus Lupercal, que son nom soit maudit, au Maître de Guerre perfide et aux légions renégates ralliées à sa bannière. Ceux demeurés loyaux à l’Empereur ne tenaient plus que la pierre et la boue, et même ces éléments-là étaient en position de leur échapper.

Au bout d’un moment, le guerrier fit encore un pas, en gravissant une saillie instable de maçonnerie brisée et d’ouslithe griffée par les lasers. Il laissa son regard descendre vers le champ de bataille accablé au-dessous du minaret, et les étendues de destruction qui rejoignaient l’horizon brisé.

Sa tour effilée était la seule à avoir survécu à l’offensive récente, et émergeait des domaines morcelés et fracassés du gigantesque bastion des Colosses en se tendant au ciel comme un doigt accusateur et squelettique, au sommet d’une montagne arasée. Un vaste paysage de décombres qui paraissait sans fin s’étirait vers l’enveloppe éventrée de l’autre pendant du bastion, le barrage de Cobernic, et dans la direction de la Cité de la Vue. Face au guerrier, la Porte Antérieure et les domaines externes du grand Palais Impérial se dressaient toujours, mais sous cette lumière singulière, cadavérique et rouge, le dédale de conurbations évoquait des motifs gravés dans du vieil ivoire.

Son visage se tourna vers le bruit en forme de battement de cœur, vers la porte aux Lions et ce qui s’étendait plus loin. En plissant les yeux, il leva une longue-vue cabossée pour regarder à travers cette grande distance, en scrutant les canyons de débris et le haut mur de fumée épaisse, abyssale, qui occultait une grande partie de la zone des combats.

Il discerna des silhouettes écarlates qui se déplaçaient en groupes à travers la destruction : certaines à pied, d’autres montées sur des tanks trapus ou des speeders rendus flous par leurs champs anti-gravité tandis qu’ils négociaient les avenues saccagées, étouffées sous les éboulis des édifices. Tous battaient en retraite, sans doute vers des positions renforcées plus adéquates, en abandonnant les coordonnées ravagées et les secteurs contaminés, ce qu’il restait suite à leurs derniers engagements.

Tous ceux-là étaient les éléments d’arrière-garde des forces du frère-capitaine Raldoron ; des fils de la IXe Légion, les nobles Blood Angels de Sanguinius. Au cours des dernières heures désespérées, l’armée de Raldoron, et celle de la légion des White Scars, sous le commandement du Khan lui-même, avaient fait la guerre aux envahisseurs d’Horus. Cela avait été un accrochage brutal et déchirant, dans un conflit qui chaque jour établissait de nouveaux seuils d’horreur et de destruction – et pour finir, cela n’avait pas compté pour grand-chose. Les Blood Angels et les White Scars ne pouvaient pas tenir indéfiniment la ligne pour laquelle ils s’étaient tant battus.

L’ordre avait fini par être donné. Les forces loyalistes ne pouvaient plus occuper de manière adéquate les bastions de l’est, lesquels furent déclarés indéfendables, et abandonnés face à la progression de l’ennemi.

L’ennemi.

Combien ces mots le brûlaient, dans les cœurs du guerrier.

Autrefois, dans ce qui semblait désormais une autre vie, une tout autre existence, lui-même marchait aux côtés de ceux que les Blood Angels et les White Scars venaient d’affronter afin de les retenir. Dans le temps qui avait précédé la grande trahison d’Isstvan, au cours d’innombrables batailles légitimes et de nobles croisades, il avait été fier d’appartenir à la XIVe Légion, la Death Guard. Il n’éprouvait plus que honte désormais, que de la tristesse et de la rage envers ceux ayant été ses frères, liés par les mêmes serments. Les vœux qu’ils avaient rompus, envers Terra et l’Empereur, étaient pour lui des blessures qui ne guériraient jamais, et qu’il ne pourrait jamais pardonner.

Il regarda par-delà les éléments Blood Angels en repli, les seules forces loyalistes encore sur le terrain, après que les White Scars eurent déjà levé le camp à la recherche de meilleures opportunités. Plus loin, vers le bord de l’avancée ennemie délimité par ce rempart d’épaisse fumée.

Il n’y avait pas là uniquement de la fumée. En l’observant avec soin, il devenait manifeste que cette masse trouble se déplaçait à rebours de la direction du vent, comme animée d’une intention. Même à plusieurs kilomètres de distance, il voyait scintiller la lumière reflétée sur ces millions de minuscules ailes composant les essaims de la peste.

Et à l’intérieur de cette chape avançaient des silhouettes aussi hautes que des blocs d’habitation, inexorables, progressant sans hâte, en ayant calé délibérément leur démarche les unes sur les autres. Chaque pas massif se réverbérait à travers la distance, jusqu’aux oreilles du guerrier ; ce battement de tambour régulier, d’acier corrompu et de fer corrodé frappant la terre.

Les engins de guerre bipèdes géants de la Legio Mortis étaient en chemin. Chaque instant les rapprochait encore des murs du Palais Intérieur. D’ici quelques heures, ils parviendraient à portée optimale, et une nouvelle pluie de feu débuterait. Ces parjures, issus du Mechanicum, liés à la perfidie d’Horus, les Warlord, les Reaver et les Iconoclast des Têtes de Mort n’auraient alors laissé que de la poussière radioactive dans leur sillage. Quelque part aux pieds de ces machines divines meurtrières progressaient des phalanges et des phalanges de Death Guards souillés, et les entités difformes auxquelles ils étaient alliés.

Ses anciens frères se dirigeaient vers lui. Il le sentait, dans son sang et dans ses os. Ses frères étaient en chemin pour tous venir les prendre.

Dans chaque coin de l’étendue gigantesque du Palais se livraient un millier de petites batailles, entre d’innombrables bataillons de soldats, des aviateurs, des artilleurs, des machines de guerre et des frères des Légions, tous plongés dans la brutalité de leurs engagements séparés. Des districts entiers étaient déjà dévastés, jonchés de corps sans sépultures, laissés là à pourrir par des camarades qui n’avaient pas le temps de s’occuper d’eux. Le voile du pire conflit que cette planète avait jamais connu flottait au-dessus de tout : l’odeur dense du sang aérosolisé, du prométhium consommé et de la cordite, transformant l’atmosphère en une brume mortuaire constante. Donner voix à cette idée n’avait rien d’exagéré : ces heures désespérées avaient la couleur de la fin des temps, d’une apocalypse qui effacerait bientôt, intégralement, le règne de l’Humanité sur la planète de ses origines.

Aucune âme présente sur Terra ne pourrait ignorer les murmures au creux de chaque ombre, et les terreurs tapies dans l’obscurité, certaines invoquées par des mirages de l’esprit, d’autres bien réelles par leurs crocs et leurs griffes. Il ne pouvait plus y avoir de repos, pas de répit, pas de pitié à réclamer ou à recevoir. L’enfer s’était tout entier dégorgé sur la planète, en s’élevant des profondeurs du cauchemar et en tombant de la noirceur entre les étoiles. Des mondes entiers succombaient ici à chaque seconde. Certains de ces mondes étaient les existences d’hommes ordinaires ; d’autres étaient l’avenir de ceux qu’il resterait.

Pourtant… En cet endroit, en cet instant, ne flottait que la désolation. Dans cette parenthèse au milieu du carnage, régnait une paix solennelle comme celle de la tombe.

Un nouveau bruit attira l’attention du guerrier ; un glissement de petits fragments de pierre, et le bourdonnement saccadé de moteurs endommagés, comme si quelque chose remuait sous l’un des tas de gravats. Prudemment, il alla jusqu’à la source du bruit, et souleva un morceau de plafond effondré, en le saisissant d’un de ses gantelets. Cela lui dévoila les restes de deux soldats de l’Armée, très probablement assignés à l’équipe du canon laser. Ils étaient tombés ensemble, unis dans la mort, mais ce qui les avait tués était encore là.

Une forme boursouflée et répugnante tressaillit à la lumière du jour, nichée entre les corps des deux hommes, pas plus grosse qu’un baril de carburant. Sur une de ses surfaces, des yeux d’insectes rassemblés en grappe lui jetaient un regard vide, et deux modules de turbines encrassés dépassaient, plantés dans ses flancs, leurs pales tournant faiblement par à-coups. Un ensemble de mandibules en chitine battait l’air.

Un drone fétide : à mi-chemin entre une machine et une forme de vie modifiée, avec des caroncules charnues et une coque comme celle d’un mollusque, animé par un processus que le guerrier répugnait à s’imaginer. Pris au piège sous le morceau de plafond, le drone essayait de réparer ses dégâts après avoir ouvert les cadavres des deux hommes afin d’utiliser leurs os, leurs tendons et leur chair comme des pièces de rechange.

La mâchoire figée, le guerrier exprima le dégoût qu’il éprouvait par une violence subite. Il broya le drone sous son pied, et tandis que celui-ci succombait en poussant un couinement, une bouffée de vapeur immonde en jaillit. Le guerrier se recula avec une grimace, alors que de faibles traces du poison arrivaient au contact de son visage. Sa physiologie transhumaine n’eut aucune peine à supporter les toxines, mais là où des gouttelettes lourdes éclaboussèrent les deux morts, leur corps se mit à fondre en une pâte noire.

Le guerrier se redressa, toussa afin de s’éclaircir les poumons. Ses yeux sombres, attentifs, reposaient dans un visage traversé de cicatrices, trophées de ses combats passés, sous un front lourd arborant les rivets de service d’un capitaine de bataille qualifié. Son crâne était rasé, et ses joues nues, ses traits évoquant quelque ancienne statue hellénike d’avant l’Antique Nuit. Sa manière d’être était rigide et scrutatrice, celle d’un homme que l’on aurait dit lié par le devoir envers sa cause, mais que celle-ci aurait entièrement consumé. Un guerrier destiné à vivre et à mourir seul.

Mais pas aujourd’hui, semblait-il. Quelqu’un d’autre était en train de gravir à son tour les escaliers étroits, en suivant ses pas ; quelqu’un d’aussi mal adapté que lui aux dimensions humaines du passage.

Sa main se baissa vers sa grande épée énergétique rangée au fourreau, et ses doigts se serrèrent autour du manche. Il ne croyait percevoir aucun danger immédiat, mais tirer sa lame ne lui demanderait qu’une fraction de seconde. D’expérience amère, il savait désormais que de baisser sa garde revenait à inviter l’infortune contre soi.

Présentement, une silhouette émergeait par la bouche endommagée de l’escalier, une autre silhouette humaine géante en armure énergétique, s’élevant vers la lumière du jour. Tous deux portaient le même type d’équipement : des armures MkVI modèle Corvus, robustes comme celles des Blood Angels qui se trouvaient en bas sur le terrain, mais dénuées de couleur. La céramite de leurs jambières et de leurs gantelets gardait une teinte gris ardoise, comme celle d’une tempête en mer.

— Voilà une heureuse rencontre, Frère, dit le nouvel arrivant sans la moindre chaleur.

Nathaniel Garro, anciennement capitaine de bataille de la Death Guard, ancien Agencia Primus de Malcador le Sigillite, inclina la tête pour le saluer.

— Helig Gallor, dit-il, ayant reconnu l’autre guerrier à sa façon de se mouvoir davantage qu’à sa voix. Vous n’êtes pas encore mort.

— Malgré toutes les tentatives du destin, lui fut-il répondu sur un ton amer. Gallor ôta son casque pour l’imiter, en révélant une expression familière, sempiternellement grave.

Gallor avait été lui aussi autrefois un fils de Mortarion, un des guerriers de la Death Guard, et son chemin reproduisait celui de Garro dans le rejet de la perfidie commise envers Terra. Tous deux étaient des vestiges d’un idéal, d’une légion qui n’existait plus, les derniers d’une poignée de loyalistes dont le père génétique avait tourné le dos à l’Empereur et embrassé la trahison. Tous deux avaient temporairement trouvé un nouveau rôle en tant que Chevaliers Errants aux ordres du grand psyker qu’était Malcador, en tant qu’agents du bras droit de l’Empereur.

Mais malgré les circonstances qu’ils partageaient et leurs origines communes, les deux guerriers n’éprouvaient que peu de camaraderie l’un envers l’autre. Garro considérait Gallor comme quelqu’un d’imprudent, d’indiscipliné même. Pour sa part, Gallor le jugeait raide, hautain et arrogant.

Gallor désigna de la tête l’épaulière de Garro.

— Vous ne portez plus la marque du Sigillite sur votre armure.

Garro acquiesça sèchement.

— Personne n’y a vu d’inconvénient. Malcador m’a généreusement libéré de mes obligations… Comme si un symbole gravé sur la céramite était tout ce qui me liait à ce devoir.

— Seule la mort met fin au devoir.

Gallor avait répété cette vieille maxime sans volonté consciente, les mots lui remontèrent du profond réservoir d’entraînement hypnogogique qui leur avait été imprimé à l’époque où ils n’étaient encore que des néophytes.

— Certes. Alors dites-moi, quel devoir vous a lancé à ma recherche en ces jours accablants, Frère ? Je ne vous avais pas vu depuis la mission au rempart de Saturnine.

— « Accablants » ? répéta Gallor en éludant sa question. C’est vrai qu’ils le sont. Mais dites-moi, vous ne portez pas une flamme d’espoir dans votre poitrine, désormais, à l’abri sous votre armure ?

Il pointa du doigt l’aigle d’or ornementé qui s’étalait sur la cuirasse de Garro.

— Cela m’étonne. Vous n’avez pas une lumière intangible qui brille sur votre esprit ? Ce n’est pas la voie que vous avez empruntée ?

Les lèvres de Garro se serrèrent face à cette provocation à demi-mot, sans qu’il sût bien où cela allait les mener.

— Je crois en ce que je crois. Que l’Empereur nous garde.

— Il ne peut pas garder tout le monde, dit Gallor. Il a beau être puissant, ce n’est pas un dieu. Ou peut-être que si ? s’enquit-il en penchant la tête.

Garro ne dit rien, refusant de se laisser entraîner. Longtemps avant que le Siège de Terra eût débuté, avant même la trahison du Maître de Guerre, il s’en trouvait déjà pour considérer que l’Empereur de l’Humanité tenait davantage du divin que de l’humain. Ceux-là, les adeptes du Lectio Divinitatus, allaient clandestinement sous de nombreux noms : les Vrais, les Impériades, les Porteurs de Lumière, et les expressions de leur dévotion étaient nombreuses elles aussi. Garro ne considérait faire partie d’aucun de ces groupes, mais il souscrivait bel et bien à cette croyance. Il éprouvait cette foi.

Les mots lui faisaient défaut uniquement lorsque d’autres l’appelaient à quantifier cette conviction.

— J’ai affronté la mort à bien des reprises, face à des rapports de force impossibles, et je suis encore vivant, murmura-t-il. Il doit y avoir une raison à ça. Quelqu’un m’a dit une fois que j’étais important. J’ai choisi de m’accrocher à cette idée.

Il détourna les yeux.

— Appelez ça comme vous voudrez, Frère. Je me fiche que vous puissiez me prendre pour un illuminé.

À sa surprise, Gallor partit d’un de ses rires si peu fréquents, si amer qu’il puisse sembler.

— Je n’oserais jamais ! En des temps aussi sombres, qui suis-je pour mettre en cause ce à quoi un autre guerrier peut se raccrocher ? Non, je cherchais simplement à savoir si vous vous étiez mis à envisager cette question de façon différente. Je vois que non.

— Oh, si, le corrigea Garro, soudain solennel. Ma foi a été mise à l’épreuve, encore et toujours. Mais jamais aussi sévèrement que maintenant.

Il indiqua du geste les ruines qui s’entassaient à l’horizon.

— Terra brûle autour de nous, et le foisonnement est tel qu’une épée seule ou un bolter ne peuvent pas espérer repousser le brasier. J’ai offert mon aide aux défenseurs du Palais partout où j’ai pu, en naviguant entre les remparts et les donjons, et pour autant, cette sensation de futilité est toujours là dans mon dos.

Gallor hocha la tête.

— J’éprouve la même chose moi aussi.

Quand la flotte d’Horus était arrivée, quand ses vaisseaux avaient assombri le ciel, une certaine exaltation martiale s’était ravivée dans les cœurs jumeaux de Garro. Son ersatz de frère, Garviel Loken, se tenait avec lui, et Garro s’était tenu prêt à une bataille d’une telle gloire qu’on la chanterait pour les dix mille ans à venir ; mais la réalité de cette guerre de siège monstrueuse et éreintante avait fini par s’imposer. La grande étendue impérieuse de cette cité-État qu’était le Palais, autrefois le joyau vénéré couronnant tout Terra, était devenue un cratère infernal empli du sang versé et des débris d’un conflit brutal.

Son âme était emplie d’un sentiment de prémonition auquel il ne pouvait échapper. Comme s’il percevait les grands rouages d’une mécanique invisible autour de lui, Garro avait l’impression de sentir les destins s’aligner, d’une façon qu’il ne pouvait que supposer. Et désormais, alors que sa légion perdue était en approche, et que son ancien Primarque marchait quelque part parmi ce nombre, Garro se sentait assailli par la vraie puissance de quelque chose qu’il n’avait que rarement connu.

La peur.

— Il est quelque part là-dedans, dit-il, donnant voix à ses pensées.

— Mortarion.

Gallor savait très bien de qui Garro voulait parler, et grimaça en prononçant ce nom.

— Notre seigneur parjure, revenu pour nous accabler.

— Oui.

Des mots se pressaient sur ses lèvres, mais Garro les retint, en proie à l’indécision.

Que pouvait-il dire à Gallor qui n’allait pas jeter un voile encore plus lourd sur leur conversation ? Qu’il redoutait ce qui allait advenir au moment où Mortarion se tiendrait devant eux. Qu’il ne pouvait se défaire de la sensation de vivre sur du temps à crédit, et pire, que la fin de Nathaniel Garro dût survenir avant qu’il n’ait eu la chance d’accomplir l’importance qu’il espérait avoir.

Et plus perfides et terribles encore, ces mots qu’il n’osait prononcer, qui lui étaient même presque insupportables : cette possibilité atroce qu’Horus Lupercal puisse bel et bien s’emparer de Terra, malgré tout ce qu’ils avaient fait pour contrarier son hérésie.

Un frisson passa dans le sang de Garro et sa main se serra sur la poignée de son épée. Je mourrais mille fois plutôt que de laisser cela se produire.

Il relâcha le souffle qu’il avait retenu, et étudia Gallor à nouveau.

— Vous n’avez pas répondu à ma première question. Vous ne m’avez pas dit pourquoi vous êtes ici. Vous aviez une raison de venir me distraire de ma contemplation. Quelqu’un vous a envoyé ?

— D’une certaine façon, estima Gallor. Il y a quelque chose qu’il faut que vous voyiez.

Le comparse de Garro se refusa à en dire plus, faisant valoir à la fois sa réticence à le faire, et la possibilité que des observateurs renégats puissent les écouter à leur insu. Au lieu de quoi, Gallor lui ouvrit la marche pour redescendre sans un mot jusqu’en bas, et s’en aller traverser le paysage dévasté, d’une foulée vive.

Ils remontèrent des canyons peu profonds de débris et gravirent des coques de véhicules calcinés, en contournant de larges cratères où l’air surchauffé ondoyait encore après les impacts des macro-obus. Le champ de bataille s’aplatissait maintenant en donnant sur les vestiges d’une grande esplanade. Des mosaïques autrefois magnifiques et des frises en pierre élégantes avaient fondu en formant des masses de verre noir, et d’un jardin de hautes statues en son centre ne demeuraient que des protubérances.

Ils arrivèrent à un petit poste d’observation avancé, guère plus qu’un groupement de tentes en toile de plastek, en train d’être démantelées par une équipe de serfs de la légion des Blood Angels. Quatre guerriers de la IXe les avaient regardés arriver de loin, et leur adressèrent des hochements de tête succincts en guise de saluts, mais pas davantage.

Garro releva la beauté uniforme des visages de ces Blood Angels. Malgré leurs cicatrices de guerre, ils demeuraient séduisants, à l’image de leur angélique progéniteur ailé. Mais leur noblesse semblait cependant estompée, comme si la guerre la sapait. Il savait, de batailles qu’ils avaient partagées par le passé, que sous la dignité des Blood Angels couvait une fureur assassine lorsqu’ils étaient provoqués, et Garro s’imagina que cette rage sous entraves devait affleurer plus près de la surface à présent, prête à se déchaîner.

— C’est ici.

Gallor s’arrêta près d’une yourte à motif de camouflage, en écartant le rabat pour permettre à Garro d’entrer. Baissant la tête, celui-ci pénétra à l’intérieur, dans la pénombre.

Gallor l’y suivit, en se dirigeant vers un tas de caisses, puis il fouilla l’une d’elles pour y récupérer quelque chose.

— J’ai demandé à nos cousins de garder ça pour moi pendant que j’allais à votre recherche, expliqua-t-il. Je voulais évaluer votre disposition d’esprit avant de vous montrer quoi que ce soit.

Garro croisa les bras.

— Je ne suis pas très porté sur les petits jeux et les cachotteries, sachez-le, dit-il. Qu’est-ce que vous avez là ?

— Voyez.

L’autre guerrier le laissa entrevoir la forme scintillante d’un diamant à hololithes. Des rames entières de données ou d’imagerie pouvaient être emmagasinées dans sa structure cristalline complexe et préservées de la sorte, d’une façon virtuellement indestructible. Gallor inséra la gemme dans la matrice de lecture d’un projecteur tactique installé dans un coin de cet espace.

Avec un bourdonnement feutré, le projecteur s’alluma, et exhala une sphère nébuleuse de lumière holographique. Le contenu de la trame du diamant se traduisit en images tridimensionnelles vacillantes entre les deux guerriers.

Garro discerna les vues aériennes d’autres bastions le long de la ligne des combats ; il reconnut le barrage de Cobernic quand celui-ci était encore intact, et les forteresses massives de la barre de la Gorgone et de Marmax. Gallor manipula délicatement les commandes du projecteur, pour lui réclamer une avance rapide parmi les données stockées sur le diamant.

— Comme vous, reprit-il, j’ai arpenté la lisière de ce siège, depuis le mur Europa jusqu’à la porte d’Helios, en fournissant l’aide que je pouvais à tous ceux qui avaient besoin d’un bolter de plus ou d’un autre bras armé. Les groupes de défenseurs en position désavantageuse ne manquaient pas.

Garro hocha la tête.

— Quand aucun ordre ne nous parvient, c’est à nous de juger.

— En effet.

Gallor hésita, et Garro perçut qu’il agençait avec soin la suite de ses paroles.

— J’ai pu glaner des informations pendant mes périples. Certaines n’avaient pas beaucoup de valeur, d’autres étaient très précises. Il y a quelques jours, j’ai croisé un équipage dont l’appareil avait été abattu et dont les survivants se repliaient à pied vers nos lignes. Ils m’ont remis ceci, dit-il en tapotant le diamant. Et ils m’ont raconté quelque chose.

Gallor continua, en insistant sur le fait qu’il n’avait parlé à personne de ce que l’équipage lui avait révélé. Il rapportait ce récit directement à Garro, en le cachant aux Blood Angels avec qui il avait cheminé, en le cachant à tout le monde en fait. Garro commença par ne pas comprendre pourquoi son semblable agissait avec une telle prudence, mais à mesure que l’autre Chevalier Errant lui exposa les choses, la raison en devint évidente.

Au sud du bastion des Colosses se dressait son pendant, la citadelle de Marmax – une autre place forte gargantuesque bâtie selon les propres plans de l’Empereur et encore fortifiée davantage par son fils inébranlable, Rogal Dorn des Imperial Fists. Comme les Colosses désormais abandonnés, les domaines de Marmax subissaient eux aussi l’assaut soutenu des forces renégates ; un phénomène qui n’allait qu’empirer avec l’avance réitérée de la Death Guard et celle de la Legio Mortis.

Des soldats tombaient à profusion chaque jour sur le champ de bataille, mais l’histoire que lui narrait Gallor était celle d’une anomalie au milieu du décompte des trépassés. Dans un secteur particulier de la face nord-ouest du bastion de Marmax, où les combats comptaient parmi les plus violents, les défenseurs d’une zone appelée l’étagement de Dilectio parvenaient à tenir leur position alors que tout s’écroulait autour d’eux.

— Ils défient toutes les projections, statua Gallor avec une mine fermée. Jour après jour. C’est ce qu’on m’a dit.

Tandis qu’il parlait, Gallor chercha parmi les images du projecteur, pour afficher la localisation exacte parmi tout ce fatras, puis il zooma afin d’agrandir l’étagement jusqu’à ce que celui-ci emplît l’intérieur de la yourte.

— Cela fait vingt fois qu’ils devraient être morts et réduits en cendres, Garro. Et pourtant, ils tiennent. Ces soldats ordinaires, ces humains ont repoussé des attaques qui auraient dû les anéantir.

— Vous soupçonnez qu’il y ait quelque chose de… corrupteur… qui soit à l’œuvre là-bas ?

Garro avait hésité avant d’opter pour cette formulation. Il avait failli prononcer le mot « démoniaque », mais s’en était abstenu.

— C’est ce que j’ai pensé dans un premier temps, dit Gallor. Mais la réalité a l’air d’être tout l’inverse. J’ai cherché à en apprendre plus, et j’ai appris ce faisant que quelqu’un parcourait les rangs de ces soldats. Une voix, Garro. Pas tout à fait une meneuse d’hommes, mais une…

Son front se plissa.

— Une confidente, pourrait-on dire. Cette personne rallie les soldats et les pousse à se battre bien au-delà de ce que leurs capacités naturelles devraient leur permettre.

— Une psyker, dans ce cas.

— Ce n’est pas établi.

Gallor haussa les épaules.

— Vous êtes mieux qualifié que moi pour répondre à cette question, dit-il.

Le visage de Garro, pris d’une certaine impatience, se rembrunit à son tour.

— Exprimez-vous clairement ! Qu’est-ce que vous voulez dire par-là ?

— Vous connaissez cette personne, dit l’autre guerrier, tout en centrant la projection sur un groupe de silhouettes capturées sur l’image de la forteresse, dont il affina et accentua la définition jusqu’à laisser apparaître des visages distincts.

Garro avait devant les yeux un instantané figé où des dizaines de soldats de l’Armée Impériale avaient été saisis avec les bras et les fusils en l’air, dans un cri de victoire. Tous paraissaient fatigués et usés par les combats, mais leurs yeux brillaient de ce même zèle martial que Garro avait éprouvé le jour de la venue d’Horus.

Au milieu du groupe se tenait une femme dans une combinaison civile élimée, et tous les soldats autour d’elle avaient une main posée sur son épaule ou sur son dos. Pas à la manière de suppliants touchant un objet sacré, mais comme des amis, unis dans un instant simple de connexion humaine.

Oui, il la connaissait.

— Keeler.

Le nom tomba des lèvres de Garro dans un souffle étouffé.

— La Sainte, dit Gallor.

Garro secoua la tête.

— Elle n’a pas choisi d’être appelée comme ça. D’autres l’ont qualifiée ainsi et l’ont forcée à porter ce poids. La vérité est bien plus complexe.

Il l’avait crue protégée et en sécurité, quelque part sous terre dans l’un des refuges les plus sûrs de l’Empereur. Mais de la voir ainsi, de voir son visage souriant à découvert, exposé à la moindre attaque à tout instant… Le choc lui fit serrer les poings.

Euphrati Keeler ; autrefois commémoratrice, envoyée auprès des flottes impériales pour documenter l’œuvre de la Grande Croisade, à travers son appareil de capture d’images et son œil d’artiste, elle avait laissé cette vie derrière elle quand les événements avaient conspiré pour la prendre au piège au milieu des machinations du Maître de Guerre.

Cela l’avait changée, de façons auxquelles nul n’aurait pu s’attendre, et bientôt les fils de sa destinée s’étaient emmêlés avec ceux de Nathaniel Garro. Comme Gallor venait de le dire, certains la connaissaient en tant que prétendue Sainte, voix d’une nouvelle vérité impériale naissante, celle de la divinité de l’Empereur de l’Humanité. Certains la disaient touchée par la puissance de l’Empereur, et que Sa grandeur se canalisait peut-être même à travers elle.

Garro la connaissait comme autre chose. Comme une guide. Une lumière dans le noir qui leur indiquait le chemin. Comme la femme qui l’avait conseillé à de nombreuses reprises depuis la tragédie d’Isstvan.

Sans elle, considéra-t-il, j’aurais été perdu.

Mais Keeler avait été supposée se cacher, protégée du danger jusqu’à ce que le brasier du Siège de Terra soit éteint.

— Que fait-elle là ? énonça Garro.

— Je dirais qu’elle fait la même chose que vous et moi, supposa Gallor. Elle fournit son aide là où elle peut.

— Elle n’est pas en sécurité, rétorqua-t-il. Tout ceci…

Garro engloba l’hololithe du geste.

— C’est un risque trop grand qu’elle court. Je dois lui faire quitter Marmax, et l’éloigner de là avant que ce comportement insensé lui coûte la vie !

Ses yeux restaient rivés sur l’image, comme pour essayer de lire dans les pensées de Keeler.

Qu’est-ce qui peut la pousser à se mettre en si grand danger, à rester ainsi à la vue de tous au milieu d’une zone en guerre ?

— J’ai porté ceci à votre attention parce que je sais quelles sont vos croyances.

Gallor le fixait.

— Que je ne partage pas, continua-t-il. Mais cela étant dit, j’ai une certaine foi. En vous. Nos différences mises à part, Capitaine, je comprends que cette femme aura de l’importance pour l’Imperium une fois qu’Horus Lupercal aura été terrassé. Je vais vous accompagner.

— Je vous remercie, lui retourna Garro. Mais ce n’est pas nécessaire.

— Je sais, répondit Gallor, mais je vais venir quand même. Vous pouvez considérer ça comme de la nostalgie mal placée de ma part, si vous voulez. En souvenir des jours où nous étions de la Death Guard. Quand cela signifiait encore quelque chose.

— Très bien.

Gallor retira le diamant à hololithes et l’image projetée s’effaça. Il soupesa l’objet dans sa paume, puis ajouta encore quelque chose.

— Je vous dirais ceci. Préparez-vous à être déçu. Elle n’a pas l’air d’être le genre de femme à se plier facilement à la volonté d’autrui. Que ce soit un homme, un guerrier des Légions… ou un dieu.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Garro : Le Chevalier de Gris Première version anglaise publiée en Grande-Bretagne en 2023.
L’Ère de la Ruine Première version anglaise publiée en Grande-Bretagne en 2025.
Cette édition est publiée en France en 2025 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Titres Originaux : Garro: Knight of Grey et Era of Ruin.
Illustration de couverture par : Neil Roberts.
Traduit de l’Anglais par : Julien Drouet (Garro : Le Chevalier de Gris, Des Anges D’un Autre Âge, Fulgurite, Fragments (Tout Ce Qu’il Nous Reste), Purge Du Système), Kevin Miane (Le Retour), Sylvain Clément (Après l’Aurore, les Ténèbres), Nicolas Fournel (Ex-Libris, Le Seigneur Charognard de l’Imperium), Mehdi De Maen (L’Ère de la Ruine, Introduction).
Ces traductions copyright © Games Workshop Limited 2025.

Les Flammes de la Trahison © Copyright Games Workshop Limited 2025. Les Flammes de la Trahison, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’oeil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® or TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées au travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Mai 2025

ISBN 13 : 978-1-80407-870-9

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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